Nhặt Được Phu Quân Là Hầu Tước – Chương 4: Mơ về cô ấy

Phàn Trường Ngọc tìm một chiếc chõ đồ, múc phần nội tạng hầm đã thấm đượm gia vị out ra cho ráo nước. Lớp nước sốt óng ánh màu cánh gián khoác lên miếng thịt vẻ béo ngậy, hương thơm thảo mộc quyện chặt lấy từng miếng lòng heo, nhìn qua còn hấp dẫn hơn hẳn mấy quầy đồ chín ngoài chợ.

Bé Trường Ninh ngó đầu vào bếp, đôi mắt xòe to rồi bỗng chớp chớp thất vọng khi thấy toàn là ruột heo: "Không có tai heo ạ...?"

Con bé vốn khoái nhất món tai heo giòn sần sật.

Phàn Trường Ngọc lấy đũa chọc nhẹ vào miếng dạ dày và ruột heo, cảm nhận độ mềm mại hầm vừa tới. Cô mỉm cười xoa đầu em: "Tối nay chị làm mì ruột heo cho ăn, sáng mai mới xẻ tai heo hầm nhé."

Nghe đến đó, đôi mắt bé con mới sáng rực trở lại.

Sẵn bếp lửa đang rực hồng, cô múc một ít nước hầm đậm đà ra riêng, rửa sạch nồi rồi đun nước sôi làm mì cho cả nhà. Cô dặn em gái: "Ninh Niang, sang bảo chú dì Triệu tối nay khỏi đỏ bếp, tí nữa sang đây ăn mì ruột heo với chị em mình."

Trường Ninh ngoan ngoãn vâng lời, tung tăng chạy sang nhà bên nhắn lại.

Món mì làm chẳng tốn mấy công. Phàn Trường Ngọc xếp sẵn bốn chiếc bát lớn và một chiếc bát nhỏ. Để dậy mùi, cô xắt thêm thìa mỡ heo đã thắng sẵn bỏ vào bát, rưới vội vá nước dùng sôi sùng sục lên. Mỡ heo gặp nước nóng tan chảy, quyện cùng gia vị tỏa ra mùi thơm nức mũi.

Cô trụng mì vừa chín tới, gắp ra bát rồi phủ lên trên một lớp ruột heo cắt khúc mềm mượt, cuối cùng rắc thêm nắm hành hoa xanh mướt. Tay nghề này tuy đơn sơ nhưng vô cùng tròn vị. Cô đặt bát mì nhỏ cho em gái ăn trước, rồi bưng ba bát lớn sang gác xép và nhà bên.

...

Cầu thang gỗ nối gác mái kêu lạch cạch theo từng bước chân nhỏ. Nghe tiếng động từ dưới sảnh, Tạ Chính mở bừng mắt.

Ngay sau đó, giọng nói dứt khoát của nữ nhân vang lên sau cánh cửa: "Ngươi tỉnh rồi à?"

Tạ Chính cất giọng: "Cửa không khóa."

Giọng hắn vẫn còn khàn đặc, nhưng đã có sức sống hơn hẳn hôm qua.

Phàn Trường Ngọc một tay đẩy cửa, tay kia bưng chiếc đèn dầu cùng bát mì nghi ngút khói bước vào. "Lúc nãy nghe dì Triệu bảo, sáng nay có con chim săn mồi to đùng rơi từ trên trời xuống, lao thẳng vào làm vỡ tơi tả cánh cửa sổ tầng dưới. Ngươi bảo có lạ đời không cơ chứ?"

Tạ Chính mím chặt môi, im lặng không đáp. Hắn làm sao ngờ được con Hải Đông Thanh của mình lại ngốc nghếch đến thế, vừa nghe tiếng huýt sáo hiệu của chủ nhân đã lao xuống như tên bắn.

Liếc nhìn gương mặt hắn, Phàn Trường Ngọc thấy sắc mặt tuy còn nhợt nhạt nhưng đã khá hơn hôm qua nhiều. Cô vốn đã quen với cái tính lầm lì ít nói của hắn nên cũng chẳng chấp nhặt, đặt đèn dầu lên bàn rồi nói: "Cũng may con chim ác ấy không mổ trúng ai. Cửa sổ gác dưới hôm nào rảnh ta sẽ chữa lại. Gác xép này tuy hơi chật chội nhưng được cái yên tĩnh."

Nhận lấy sự quan tâm, Tạ Chính mới gật đầu, cất tiếng "Ừm" khe khẽ.

Phàn Trường Ngọc trao bát mì qua: "Ta vừa nấu xong bát mì, tranh thủ ăn cho nóng."

Tạ Chính đã ngửi thấy mùi thơm phức này từ lâu. Mấy miếng thịt xắt nhỏ rải trên mặt bát mì tỏa ra làn hương béo ngậy — chính là cái mùi quyến rũ lan khắp con ngõ lúc chiều. Với một kẻ mấy ngày nay chỉ nuốt nổi thuốc đắng với cháo loãng, bát mì trước mặt chẳng khác nào cao lương mỹ vị.

Hắn cất lời cảm ơn, cầm đũa gắp mì đưa lên miệng.

Sợi mì dai mịn, nước dùng béo ngọt đậm đà. Dù chỉ là loại bột mì thô thường dân nhưng lúc này lại ngon đến lạ kỳ. Nhất là mấy miếng thịt trên bề mặt — mềm mại, sần sật, càng giòn càng đậm vị. Một kẻ từng nếm qua đủ món ngon vật lạ trên đời như hắn cũng không đoán nổi đây là loại thịt gì.

Tạ Chính ngẩng đầu hỏi: "Thịt này... là thịt gì?"

Phàn Trường Ngọc đang vội về ăn mì kẻo nở mất, liền đáp buông lỏng một câu: "Ruột béo đấy."

Đũa của Tạ Chính khựng lại giữa không trung. Nghe từ "ruột", trong lòng hắn đã dấy lên một điềm báo chẳng lành.

Thấy hắn ngơ ngác, Phàn Trường Ngọc tưởng hắn không hiểu "ruột béo" là gì, liền giải thích thẳng thừng hơn: "Là ruột heo đấy mà."

Gương mặt Tạ Chính lập tức biến sắc.

Phàn Trường Ngọc từng gặp người không ăn được nội tạng, nhưng nhìn dáng vẻ hắn gắp ăn ngon lành lúc nãy đâu có vẻ gì là chê bới? Nay thấy mặt hắn sa sầm xuống như mất sổ gạo, cô đành ngơ ngác hỏi: "Ngươi sao thế?"

"...Không có gì."

Tạ Chính cố giữ bình tĩnh, hít sâu vài hơi để đè nén cảm giác buồn nôn đang dâng lên cổ họng.

Phàn Trường Ngọc vẫn lo bát mì của mình bị trương, liền vội dặn: "Vậy ta xuống trước nhé. Ăn xong ngươi cứ để bát lên cái tủ cạnh cửa, tí nữa dì Triệu sẽ lên lấy."

Tiếng cửa gỗ kêu cót két rồi khép lại, tiếng bước chân nhẹ nhàng xa dần xuống cầu thang.

Tạ Chính cúi đầu nhìn bát mì trên tay, chân mày nhíu chặt thành một đường sâu thẳm, đấu tranh tư tưởng dữ dội. Hắn không phải kẻ công tử bột nuông chiều bản thân, những ngày hành quân gian khổ hắn từng nuốt vỏ cây, gặm rễ cỏ, nhưng... chưa bao giờ ăn ruột động vật.

Ruột heo? Chẳng phải đó là nơi chứa... phân heo sao?!

Chỉ mới nghĩ đến đó thôi, cổ họng hắn đã dâng lên sự ghê tởm khó tả.

Thế nhưng nhìn lại thân thể đầy thương tích, lại nghĩ đến việc bát mì này là món ăn tử tế nhất hắn được dọn lên trong hai ngày qua... Tạ Chính cắn răng, giằng xé nội tâm một hồi rồi nhắm mắt, gắp một đũa mì đưa vào miệng.

Trời sắp giao sứ mệnh lớn cho người... tất phải làm khổ ý chí, nhọc nhằn gân cốt...

Ừm... Thơm thật.

Đêm đó, một kẻ hiếm khi nằm mộng như Tạ Chính lại mơ thấy người phụ nữ đã cứu mình.

Trong giấc mơ, thiếu nữ ấy vừa cười tươi rạng rỡ vừa lùa một con heo to béo. Đang đi, cô đột nhiên rút ra một con dao bầu sáng loáng, xoẹt một đường rạch xạc bụng con heo rồi lôi ra một khúc ruột dài ngoẵng. Cô quay sang nhìn hắn, mỉm cười ranh mãnh: "Này, ruột béo đấy. Ta làm cho ngươi ăn nhé!"

Tiếng eng éc xé ruột của con heo trong mơ hất văng Tạ Chính ra khỏi cơn mộng mị. Hắn giật mình tỉnh giác, mới nhận ra mình vẫn đang nằm trên giường gỗ, mồ hôi ướt đầm lưng áo.

Bên ngoài, tiếng heo kêu rên vẫn vang lên đều đặn. Tạ Chính liếc nhìn qua khe cửa sổ, trời vừa hửng sáng. Dưới nhà đã rộn rã tiếng động, hình như vợ chồng già nhà bên đã sang giúp người phụ nữ kia giết heo.

Nhớ lại giấc mơ quái dị vừa rồi, sắc mặt Tạ Chính đen sầm lại như đít nồi.

Chăn heo, giết heo, ruột heo... Tất cả những gì liên quan đến người phụ nữ này dường như đều dính dáng đến loài vật ủn ỉn đó.

Hắn day day thái dương, nhắm mắt lại, cố bịt tai để không nghe thấy tiếng gào thét chói tai của con heo ngoài sân. Cố nhẫn nại thêm vài ngày nữa thôi. Hải Đông Thanh đã mang thư đi, thuộc hạ cũ chắc chắn sẽ sớm tìm đến. Chẳng mấy mốc thời gian nữa hắn sẽ rời khỏi cái chốn quái quỷ này.

Lúc đi, hắn sẽ để lại một khoản tiền hậu hĩnh coi như đền đáp ơn cứu mạng cho cô và hai ông bà già kia.

Tại sân sau Phàn gia, Phàn Trường Ngọc đã trói nghiến con heo béo múp vào chiếc ghế xẻ thịt bằng những vòng dây thừng thô giáp. Cô thừa hưởng sức vóc thiên bẩm từ cha, một mình cô có thể đè gục con heo mà ba bốn gã đàn ông lực lưỡng cũng phải chật vật.

Chiếc ghế mổ heo nhà cô không làm bằng gỗ mà là một khối đá xanh nguyên khối do cha cô đặt thợ đục riêng. Con heo bị trói gập chân, dù có giãy giụa thế nào cũng không xê dịch nổi một ly.

Con dao bầu dài sáng quắc đâm thẳng từ dưới cổ heo, ngập sâu đến tận cán. Tiếng gào thét xé lòng chốc lát im bạt, dòng máu heo đỏ tươi bắn phụt ra từ lưỡi dao, chảy tọt xuống chiếc chậu gỗ đặt sẵn dưới đôn đá.

Giết heo quan trọng nhất là nhát dao đầu tiên phải ngọt và nhanh gọn để lấy may, máu chảy càng nhiều thì điềm lành càng lớn.

Dì Triệu đứng bên cạnh nhìn chậu máu heo đầy hụ, cười hớn hở: "Chậu tiết này làm được khối món ăn dần đây!"

Phàn Trường Ngọc không đáp lời. Cô dứt khoát rút dao ra, gương mặt xinh đẹp lúc này lạnh bộc một vẻ uy nghiêm khác thường, vài giọt máu heo bắn lên má và tay áo càng làm tăng thêm vẻ dũng mãnh. Mỗi lần cầm dao khai huyết, cô lại như biến thành một con người khác — nét dữ tợn độc xáo của một đồ tể lành nghề khiến người ta nhìn vào phải kiêng nợ.

Chờ máu chảy cạn, Phàn Trường Ngọc cởi dây thừng, một tay lôi xềnh xệch con heo đẩy vào chiếc thùng gỗ to chứa nước sôi, dội từng vá nước nóng làm mềm lông rồi cầm dao cạo lẹm gọt sạch sành sanh.

Trường Ninh ló đầu ra khỏi cửa bếp nhìn lén. Dì Triệu vội xua tay: "Ninh Niang ra trước nhà chơi đi cháu, trẻ con đừng nhìn cảnh máu me này kẻo đêm về gặp ác mộng đấy."

Trường Ninh nhỏ nhẹ: "Cháu không sợ đâu ạ", nhưng vẫn ngoan ngoãn đi ra ngoài.

Cạo sạch lớp lông, Phàn Trường Ngọc dội thêm vài gáo nước sạch rửa lại thân heo. Chẳng cần nhờ đến sự trợ giúp của bác thợ mộc Triệu, một mình cô xóc ngược con heo nặng gần trăm cân treo tót lên chiếc móc sắt trên xà nhà, rồi vung dao phay chẻ đôi thân heo rủ xuống.

Một nửa vẫn treo lủng lẳng trên móc, nửa còn lại được cô vác đặt gọn hờ lên tấm phản gỗ dựng tạm bằng hai chiếc ghế đẩu để phân loại thịt.

Vợ chồng bác Triệu đứng nhìn mà há hốc mồm, trầm trồ: "Con bé này... đúng là hổ phụ sinh hổ tử, y chang cha nó ngày trước!"

Phân chia các phần thịt xong xuôi, Phàn Trường Ngọc vội vã đánh xe đẩy ra chợ thịt. Riêng hai mươi cân thịt tươi do bếp trưởng Lý của tửu楼 Ý Hương đặt từ hôm qua thì nhờ bác thợ mộc Triệu xách sang giao hộ.

Sau một hồi suy tính, cô quyết định biếu thêm cho bếp trưởng Lý một phần nội tạng hầm. Không phải cô muốn khoe khoang tay nghề trước mặt một đầu bếp tửu楼 lớn, mà là để tỏ lòng cảm ơn vì ông đã mở hàng suôn sẻ cho mình.

...

Khi hai người ra đến chợ thịt, trời vẫn còn sớm. Mấy quầy hàng xung quanh mới **** khong mở cửa, các lò thịt đang nô nức xếp những mảng thịt tươi rói lên bàn.

Thấy cô xuất hiện, mấy người quen kinh ngạc hỏi: "Ồ, Trường Ngọc đấy à? Cháu định mở lại tiệm thịt của cha cháu đấy à?"

Phàn Trường Ngọc đáp lời xởi lởi.

Cô tra chìa khóa, đẩy tung cánh cửa gỗ đã bế quan suốt hơn một tháng nay. Bên trong gian nhà sạch sẽ, mọi dụng cụ sơ chế vẫn nằm nguyên vị trí mà cha cô đã xếp đặt lúc lâm chung, chỉ phủ một lớp bụi mỏng. Nhớ về người cha quá cố, lòng Phàn Trường Ngọc nhói lên một nhịp cay đắng. Nhưng cô biết đây không phải lúc yếu mềm, liền nhanh chóng xách nước lau chùi sạch sẽ mặt thớt, rồi bày mảng thịt vừa mổ sáng nay cùng chậu nội tạng hầm thơm phức ra ngoài cửa tiệm.

Đến khoảng giờ Thìn, chợ mới bắt đầu đông khách mua thực phẩm.

Tiệm thịt nhà họ Phàn nằm ở vị trí đắc địa nhất khu chợ, xung quanh toàn là mấy gã đồ tể vai xụ thịt đắp hoặc mấy bà thím hung dữ. Thấy một cô gái trẻ măng đứng bán, mấy bà nội trợ ghé qua liền nghĩ cô dễ bị bắt nạt, nhắm chừng có thể ép giá nên cất tiếng hỏi thử.

Phàn Trường Ngọc xởi lởi báo giá niêm yết, rồi rạng rỡ nói thêm: "Hôm nay tiệm nhà cháu khai trương trở lại lấy ngày may mắn. Các bác cứ mua một cân thịt tươi là cháu tặng kèm một lạng nội tạng hầm thơm ngon về ăn thử ạ!"

Nghe thấy mua thịt tươi được tặng kèm thức ăn chín thơm nức, mấy bà nội trợ lập tức xiêu lòng, nườm nượp kéo nhau chen chúc mua thịt ở quầy Phàn Trường Ngọc.

Mới mở hàng mà gian quầy của cô đã nhộn nhịp nhất góc chợ, trong khi các tiệm thịt xung quanh vẫn vắng như chùa Bà Bè.

Gã đồ tể Quách ở quầy đối diện nhìn sang với ánh mắt đỏ ngầu ghen tức, gầm lên xối xả: "Này Phàn tiểu thư! Bán buôn ở chợ này phải có quy tắc! Thịt heo cả chợ này đều đồng giá, cô giở cái trò mua thịt tặng kèm tiền thế này là có ý phá giá đúng không?!"

Phàn Trường Ngọc thừa biết gã đồ tể Quách này vốn có mối hiềm tị lâu năm với cha mình. Nhưng cô chẳng chút sợ hãi, thẳng thắn đáp trả dứt khoát:

"Bác Quách nói thế là oan cho cháu quá! Thịt cháu bán đúng giá niêm yết của thị trường, phá giá ở chỗ nào chứ? Đồ tặng kèm là do cháu tự bỏ tiền túi ra mừng ngày mở lại tiệm lấy hên. Môn quy ngành nào cấm người ta tặng quà mừng khai trương hả bác? Hay bác thấy cháu mồ côi cha mẹ, thân gái một mình nên định sang đây bắt nạt cháu đấy à?"

Gã đồ tể Quách bị cô vặn lại không đáp được câu nào, mặt mày đỏ gay như gấc chín: "Cái mồm con ranh này dẻo quắt! Ta không thèm chấp với cô!"

Một đồ tể lâu năm có tình nghĩa với cha cô lên tiếng can ngăn: "Được rồi lão Quách, con bé Trường Ngọc hôm nay chỉ bán có một con heo thôi. Ngươi chấp nhặt với đứa trẻ mồ côi làm gì?"

Mang tiếng bắt nạt kẻ neo đơn cũng chẳng hay ho gì, đồ tể Quách đành hậm hực gõ dao lên thớt chát chát: "Được rồi! Hôm nay ta cho cô khuyến mãi! Bắt đầu từ ngày mai mà còn bày trò này nữa thì đừng trách ta!"

Ban đầu Phàn Trường Ngọc cũng chỉ định tặng quà trong hôm nay để gây chú ý, ngày mai cô sẽ chính thức mở bán món hầm. Cô mỉm cười: "Tất nhiên rồi ạ."

Lúc này đồ tể Quách mới chịu hầm hừ quay đi.

Tuy nhiên, người mua vẫn rải rác. Dù gã đồ tể Quách tức giận đến mức mặt mũi xám xịt như đít nồi, nhưng vẻ mặt hung tợn của gã lại làm khách hàng hoảng sợ, chẳng ai dám bén mảng lại gần quầy của gã.

Nhận thấy cơ hội vàng để tạo dựng thương hiệu trong ngày đầu, Phàn Trường Ngọc cất giọng rao lảnh lót: "Thịt heo tươi ngon đây! Mua một cân thịt tươi tặng ngay một lạng nội tạng hầm đặc biệt!"

Tiếng rao trong trẻo vang vọng khắp chợ. Khách hàng hiếu kỳ rủ nhau kéo đến quầy cô ngày một đông.

Thao tác chặt thịt, cân hàng của Phàn Trường Ngọc vô cùng thuần thục, thỉnh thoảng cô còn khéo léo bớt cho khách vài đồng lẻ làm quen. Chưa đến giữa phiên chợ sáng, toàn bộ mảng thịt tươi trong tiệm đã được bán sạch bách — kết quả vượt xa kỳ vọng ban đầu của cô.

Nhìn sang đối diện, gương mặt đồ tể Quách đã xám xịt chẳng khác nào cái xố phân nhà gã.

Phàn Trường Ngọc chẳng buồn bận tâm. Cô dọn dẹp quầy hàng, giắt con dao phay vào thắt lưng, gài then cửa tiệm cẩn thận. Cảm nhận được túi tiền nặng trịch giắt bên hông, cô hồ hởi hướng về phía chợ Wa để tìm mua thêm hai con heo nữa.

Khi đi ngang qua quầy của đồ tể Quách, gã nghiến răng đe dọa: "Ngày mai mà cô còn bày trò gây rối nữa thì đừng trách ta không nể tình cháu gái!"

Phàn Trường Ngọc hừ lạnh một tiếng, ngẩng cao đầu đi thẳng. Ngày mai cô chẳng tặng ai nữa cả, cô bán thu tiền tươi!

Vừa đi, cô vừa nhẩm tính trong đầu. Con heo chín mươi cân, trừ phần đầu và nội tạng thì thu được khoảng bảy mươi cân thịt tươi. Tổng doanh thu bán thịt hôm nay được hơn hai quan tiền. Ngày mai bán thêm cái đầu heo và xô nội tạng hầm nữa là lại có thêm một khoản!

Sau khi trừ đi vốn mua heo, tính ra con heo này cô đã đút túi lãi ròng hơn một quan tiền!

Sức nặng của túi tiền làm bước chân Phàn Trường Ngọc trở nên nhẹ hẫng, bao nhiêu bực dọc do gã đồ tể Quách gây ra đều tan biến sạch sẽ.

Thế nhưng, vừa bước ra khỏi phạm vi chợ thịt, còn chưa kịp chạm chân đến khu chợ gia súc, từ phía sau đã vang lên tiếng gọi giục giã, hốt hoảng: "Trường Ngọc! Trường Ngọc ơi!"

Phàn Trường Ngọc ngoảnh lại thì thấy bác thợ mộc Triệu đang thở không ra hơi, gương mặt cắt không còn một giọt máu.

Cô vội vàng đỡ lấy bác: "Có chuyện gì vậy bác Triệu?"

Bác thợ mộc Triệu thở hổn hển, giọng run rẩy: "Cháu... cháu mau về nhà xem đi! Thúc thúc của cháu dẫn đám người ở sòng bạc đến đập phá cửa nhà cháu rồi! Chúng nó đang lục tung hòm xẻng để tìm sổ đỏ đất đai kìa! Ta với dì cháu không sao cản nổi chúng nó nữa rồi!"