Nhặt Được Phu Quân Là Hầu Tước – Chương 3: Cô Gái Chăn Heo

Sáng sớm hôm sau, Phàn Trường Ngọc gửi bé Trường Ninh sang nhà dì Triệu, rồi mang theo ba trăm đồng tiền đồng cùng chiếc trâm bạc bước ra khỏi cửa.

Chiếc trâm này là quà đính hôn cha mẹ mua cho cô năm tròn mười sáu tuổi, trị giá hơn hai lượng bạc. Chỉ cần cầm cố nó, cô sẽ có đủ tiền mua heo.

Cô bước chân vào tiệm cầm đồ. Chưởng quỹ nheo đôi mắt ty lét ngắm nghía chiếc trâm hồi lâu, rồi thản nhiên xòe ba ngón tay: "Ba trăm đồng."

Phàn Trường Ngọc nghẹn lời, trố mắt nhìn: "Trâm bạc nguyên chất thế này mà chỉ đáng ba trăm đồng sao?"

Chưởng quỹ đáp: "Dù là bạc thật nhưng nước bạc nhẹ, kiểu dáng lại cổ lỗ sĩ. Nhìn cảnh nhà cô điêu tàn, ta chiếuếu chiếu chiếu cố lắm mới trả năm trăm đồng, không hơn một xu."

"Đúng một lượng, thiếu một đồng tôi cũng không bán."

Chưởng quỹ gạt chiếc trâm trả lại quầy: "Vậy cô cầm về đi."

Phàn Trường Ngọc vốn định gán trâm lấy tiền mua heo, không ngờ gặp phải gã chưởng quỹ cáo già cứng đầu. Cô chẳng buồn đôi co, cất trâm vào ngực áo rồi quay lưng bước thẳng.

Thấy cô gái nhỏ này dứt khoát đến vậy, gã chưởng quỹ vội vã hô lớn: "Kìa... Quay lại đi! Một lượng thì một lượng! Xem như ta rủ lòng thương làm phúc, mua mở hàng lấy may đầu ngày cho cô vậy!"

...

Bước ra khỏi tiệm cầm đồ, trong túi Phàn Trường Ngọc đã dư dả hơn một lượng bạc.

Để nắm được mức giá đồ nấu chín trên thị trường, cô tạt qua con phố chuyên bán thức ăn chế biến sẵn. Hôm nay đúng phiên chợ, tuy trời còn sớm nhưng dòng người đã nườm nượp. Dân xa gánh nông sản trên núi xuống chợ bán lấy tiền sắm Tết.

Dạo một vòng, cô thấy các quầy hàng chủ yếu bán gà quay, ngỗng quay. Thịt heo kho bán chạy nhất là thịt đầu heo và tai heo, còn nội tạng thì gần như chẳng ai ngó ngàng.

Một béo xù mập mạp thấy cô đứng ngắm nghía trước quầy liền đon đả chào mời: "Cô em, mua con gà quay về ăn Tết nhé?"

Phàn Trường Ngọc chỉ vào mâm thịt: "Thịt đầu heo này bán thế nào ạ?"

Người phụ nữ xởi lởi: "Cô em khéo chọn đấy! Thịt này hầm từ đêm qua, nhừ mục và thơm phức! Ngũ văn một lạng, lấy bao nhiêu?"

Ngũ văn một lạng tức là năm mươi văn một cân. Người bán hàng thường hô giá cao để khách mặc cả, Phàn Trường Ngọc liền vờ chê: "Đắt quá..."

Bà chủ lập tức hạ giọng: "Sắp Tết đến nơi rồi, hàng nào chẳng tăng giá hả cô? Tôi bán thế này là mềm nhất chợ rồi đấy. Nếu cô thật lòng muốn mua, tôi bớt cho, chín văn hai lạng."

Phàn Trường Ngọc nhẩm tính, giá bán thực tế khoảng bốn mươi lăm văn một cân.

Dùng cách đó, cô lần lượt dò giá tai heo và nội tạng hầm ở các hàng khác. Tai heo đắt nhất, lên tới sáu mươi văn một cân vì mỗi con heo chỉ có hai cái tai, thuộc dạng hàng hiếm. Trái lại, nội tạng hầm rẻ mạt, chỉ khoảng hai mươi văn một cân.

Riêng ruột heo càng ít người ăn; người giàu chê bẩn, người nghèo lại không biết làm sạch nên mùi rất nồng. Các lò thịt thậm chí không buồn bán, nếu muốn mua chỉ cần mang cái xô lớn ra lấy, chưa tới mười văn một xô đầy.

Tính toán đã xong, cô rời phố đồ chín để tiến về phía chợ thịt, rồi đi sâu hơn vào khu chợ Wa — nơi buôn bán gia súc.

Chợ thịt nhộn nhịp hơn hẳn. Tiệm thịt heo của gia đình Phàn Trường Ngọc nằm ở vị trí đắc địa ngay mặt tiền. Lúc này, các tiệm xung quanh đều đã mở cửa, thớt gỗ ken dày, móc sắt treo lủng lẳng những miếng thịt tươi ngon. Chỉ riêng cửa tiệm nhà cô đóng chặt, khoảng trống trước hiên đã bị mấy người bán hàng rong chiếm mất.

Lòng dâng lên niềm chua xót, Phàn Trường Ngọc dừng chân nhìn tấm biển hiệu khép kín một lúc, tự dặn lòng sẽ sớm mở lại tiệm.

Cô quay người đi về phía chợ gia súc.

Khu vực này hỗn loạn vô cùng, heo, dê, bò, ngựa chen chúc. Chỉ cần sẩy chân là dẫm phải phân gia súc, mùi hôi nồng nặc xộc lên mũi. Mấy gã lái heo trung niên mặc áo vải thô đứng xúm lại, dùng những từ ngữ chuyên ngành để ngã giá với nhau.

Sự xuất hiện của một thiếu nữ dung mạo xinh đẹp lập tức thu hút ánh nhìn. Mấy thương lái cất tiếng hỏi mua, nhưng Phàn Trường Ngọc phớt lờ. Cô từng theo cha đi mua heo nên biết rõ mua qua cò lái khó mà hời được.

Nhờ dịp Tết, nhiều nông dân tự dắt heo nhà nuôi ra chợ bán để tránh bị thương lái ép giá. Dù vậy, giá họ đưa ra vẫn mềm hơn thương lái nhiều.

Dạo quanh một vòng, Phàn Trường Ngọc vẫn chưa chấm được con nào. Mười năm kinh nghiệm mổ heo của cha dạy cô rằng: heo ngon phải có mông tròn, đuôi ngắn và mập. Những con như thế da mới dày, mỡ nhiều, xẻ thịt ra mới đạt chất lượng.

Đang lúc tính chuyển hướng tìm kiếm, cô chợt thấy một lão nông gầy gò, da sạm nắng đang ngồi co ro ở góc chợ.

Dưới chân ông là một con heo to béo, chân trước và cổ bị buộc chặt bằng dây thừng. Con heo dính đầy bùn đất bẩn thiểu, lại nằm ở góc khuất nên chưa ai ngó ngàng. Ông lão nhìn người qua lại bằng ánh mắt e dè, chân chất, không dám cất tiếng rao.

Phàn Trường Ngọc tiến lại gần: "Lão nhân gia, con heo này bán thế nào?"

Thấy có người hỏi, ông lão mừng rỡ nhưng không giấu nổi vẻ bối rối: "Lão dắt nó vào trấn bán lấy tiền ăn Tết. Mấy gã lái heo về tận quê trả có mười văn một cân. Lão tiếc công nên tự dắt ra đây, cô mua thì lão tính mười hai văn một cân thôi."

Phàn Trường Ngọc kinh ngạc. Mấy gã lái heo ngoài chợ bán heo hơi tận mười tám, mươi chín văn một cân, mặc cả lắm mới xuống mười lăm văn. Mức giá ông lão đưa ra chẳng khác nào "miếng bánh từ trên trời rơi xuống".

Cũng may góc chợ này vắng vẻ, nếu không con heo đã bị cướp mất từ lâu. Cô vội nói: "Tôi mua!"

Hai người dắt heo ra chiếc cân lớn ở trung tâm chợ. Con heo nặng tới chín mươi cân. Phàn Trường Ngọc sòng phẳng trả cho ông lão một lượng bạc cùng tám mươi đồng tiền lẻ, rồi một mình kéo con heo về phía tây thành phố.

Lúc này chợ thịt đã đông nghẹt, nếu đưa heo ra xẻ thịt bán ngay thì e rằng không kịp, lại bị ép giá. Hay là hôm nay về nhà chuẩn bị chu đáo, sáng mai mới khai dao?

...

Trên đường về, Phàn Trường Ngọc một tay lôi con heo béo múp, tạo thành một cảnh tượng vô cùng hi hữu trên phố, khiến người qua đường ai nấy đều ngoái nhìn.

May mắn Phàn Trường Ngọc vốn tính dạn dĩ. Gặp người quen hỏi thăm, cô tự nhiên chào mời, dặn sáng mai ghé qua tiệm thịt nhà cô mở cửa lại để ủng hộ.

Tình cờ, cô còn gặp lại vị bếp trưởng của một tửu楼 lớn — người từng là khách quen của cha cô. Thấy con heo cô dắt về béo tốt, lại nghe tin tiệm thịt Phàn gia mở cửa trở lại, vị bếp trưởng lập tức cọc trước hai trăm văn để đặt hai mươi cân thịt tươi cho ngày mai.

Khi về đến ngõ nhà, đôiแก้ม Phàn Trường Ngọc đã hây hây đỏ vì mệt. Con ngõ hẹp vang dội tiếng heo giãy giụa và tiếng gậy trúc xua đuổi của cô.

Đúng lúc đó, một con đại bàng săn cừu với bộ lông trắng như tuyết từ trong sân nhà cô vỗ cánh bay vút lên bầu trời. Phàn Trường Ngọc ngẩng đầu nhìn theo, lòng thầm kỳ quặc: Giữa mùa đông giá lạnh thế này, chim chóc trên núi chỉ rình bắt gà thỏ của dân xóm củi, sao lại có con chim săn mồi quý hiếm thế này lảng vảng ở đây?

Dãy nhà hai bên ngõ nhỏ vốn do triều đình dựng lên từ nhiều năm trước, căn nào cũng chật hẹp và có hai tầng.

Lúc này, trên gian gác xép cuối ngõ, một người đàn ông đang nửa nằm nửa ngồi bên khung cửa sổ. Dù chỉ khoác chiếc áo bông cũ bám bụi, trên người hắn vẫn toát ra khí chất quý tộc áp đảo. Bên lò than sắp tàn ở góc giường đặt một gậy trúc gãy ngón. Tà áo lót bằng lụa quý gài bên mép giường đã bị xé mất một góc.

Cánh cửa sổ hé mở, gió lạnh lùa vào làm tung bay mái tóc dài và dải áo của hắn. Gương mặt ấy trong trẻo như tuyết đầu mùa, thanh tú như trăng rằm — chẳng phải chính là người mà Phàn Trường Ngọc đã cứu đêm qua sao?

Tiếng động náo nhiệt dưới ngõ khiến hắn liếc mắt nhìn xuống.

Giữa con ngõ hẹp tuyết đọng đang tan, một thiếu nữ mặc chiếc áo ngắn màu mai vàng rực rỡ — chính là chiếc áo hắn thấy đêm qua. Cô bước đi với nụ cười rạng rỡ, tựa như một đốm sáng ấm áp thắp sáng bức tranh phế tích ảm đạm.

Có điều... Thứ cô đang dùng gậy trúc lùa đi phía trước... là một con heo sao?

Tiếng ỉ ôi của con heo như khẳng định cho thắc mắc của hắn.

Ánh mắt người đàn ông trở nên vô cùng phức tạp.

Hắn từng gặp vô số tiểu thư khuê các đầy bụng chữ nghĩa, từng thấy những nữ trung hào kiệt là ái nữ của các tướng lĩnh sa trường, nhưng một nữ nhân lùa heo giữa phố... đây tuyệt đối là lần đầu tiên trong đời hắn trải nghiệm.

Thiếu nữ đã đi vào dưới mái hiên, bóng dáng biến mất khỏi tầm mắt hắn. Ngay sau đó, tiếng reo vui của cô em gái vang lên: "Tỷ tỷ! Con heo to thế này ở đâu ra vậy?"

Giọng nói của thiếu nữ vô cùng ngập tràn sức sống: "Dĩ nhiên là tỷ mua rồi!"

Bên ngoài càng lúc càng náo nhiệt, có vẻ như cả bà lão nhà bên cũng sang giúp một tay.

Người đàn ông không buồn bận tâm đến những tiếng ồn ào ấy nữa. Hắn nhắm mắt dưỡng thần, điều quan trọng nhất lúc này là phải dưỡng thương thật nhanh.

Phàn Trường Ngọc hoàn toàn không hay biết những chuyện trên gác xép.

Sau khi nhốt con heo vào chuồng phía sau nhà, cô xách xô nội tạng heo gửi nhà họ Trần hôm qua ra giếng nước ngoài ngõ để làm sạch lại.

Thịt heo tươi xẻ trong ngày mới ngon, con heo này để dành cho sáng mai nên hôm nay không kịp làm món hầm. Tối nay cô sẽ ướp xô nội tạng trước, không dùng để bán mà làm quà khuyến mãi cho khách mua thịt ngày mai. Cứ mua một cân thịt tươi, cô sẽ tặng kèm một phần nội tạng hầm.

Hôm nay dạo chợ, cô thấy phố đồ chín có rất nhiều quầy hàng. Hàng đông thì khách đông, nhưng cạnh tranh cũng dữ dội. Nếu đùng một cái tung ra bán thịt hầm, chưa chắc người ta đã chịu bỏ tiền ra thử.

Nội tạng heo giá rẻ, dùng làm món tặng kèm là hợp lý nhất. Bỏ tiền ra mua thì người ta đắn đo, chứ đồ miễn phí thì ai chẳng thích. Làm vậy vừa thu hút khách mua thịt heo, vừa giới thiệu được tay nghề hầm thịt của Phàn gia. Một khi khách ăn thử thấy ngon, sau này cô mở bán thịt hầm, họ tự khắc sẽ tìm đến.

Sau khi rửa sạch ruột và nội tạng, Phàn Trường Ngọc xắn tay áo nhóm lửa trong bếp. Cô cho nước vào nồi lớn, gom đủ loại gia vị thảo mộc cho vào túi vải túm lại, thả thêm gừng sả đập dập để nấu nước dùng.

Căn bếp nhà cô đồ đạc rất đầy đủ. Tắm rửa hay nấu nướng, mẫu thân cô ngày trước đều rất kĩ tính. Gia cảnh Phàn gia trước đây thuộc dạng khá giả nên những nguyên liệu này không thiếu. Phàn Trường Ngọc học được nhiều món từ mẹ, nhưng tay nghề chỉ ở mức xoay sở được. Riêng món thịt hầm này là món cô khoái nhất từ nhỏ, lại hay ăn chân heo hầm nên cô kỳ công học tới nơi tới chốn.

Khi vung dao thái nguyên liệu, do đã quen tay mổ heo chặt xương nên động tác của cô cực kỳ dứt khoát, dũng mãnh. Tiếng dao bếp nện xuống thớt "chát chát" uy lực đến mức gã trộm nào vô tình đi qua chắc cũng phải hú vía bỏ chạy.

Một canh giờ sau, từ căn bếp nhỏ nhà họ Phàn tỏa ra hương thơm đậm đà, béo ngậy của thịt hầm. Mấy hộ hàng xóm xung quanh hít hà, xầm xì không biết nhà ai hầm thịt mà thơm đến điếc mũi.

Mùi thơm nồng nặc lan tỏa khắp không gian. Vì nhà họ Triệu và Phàn gia nằm sát vách nhau, người đàn ông trên gác xép là người hứng chịu rõ nhất.

Yết hầu hắn khẽ lăn lộn. Hắn nặng nề nhắm mắt lại.

Cơ thể hắn quá đỗi suy kiệt; từ khi bị thương đến nay, hắn vẫn chưa được ăn một bữa đàng hoàng nào.