Nhặt Được Phu Quân Là Hầu Tước – Chương 1: Mỹ nhân đồ tể

Tháng Chạp, tuyết phủ trắng trời. Trong khoảng sân rộng, chiếc nồi đồng lớn đang bốc khói ngùn ngụt, hơi nước nghi ngút bay lên làm tan chảy từng bông tuyết mịn trước khi chúng kịp chạm vào lòng nước sôi.

Lớp tuyết dưới chân bị giẫm nát, trộn lẫn với đất gạch thành một mớ bùn lầy nhếch nhác. Cạnh lò nước, chiếc phản gỗ dựng trên đôn đẩu đã trải sẵn nửa con heo béo ngậy.

Phàn Trường Ngọc vung dao. Tiếng phập trầm đục vang lên, chiếc chân sau con heo đứt gọn. Mặt thớt rung lên bần bật, bắn ra vài vụn xương lẫn thịt vụn.

Lưỡi dao chặt xương trong tay cô có sống dao rộng và dày, thân đen tuyền lạnh lẽo, chỉ có phần lưỡi được mài sắc đến mức hắt ra luồng sáng trắng như băng tuyết. Chẳng cần chạm vào, chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy cái lạnh thấu xương của thép lạnh.

Hôm nay là ngày nhà họ Trần trong trấn mổ heo ăn Tết, làm cỗ đãi đằng họ hàng xóm giềng, không khí náo nhiệt vô cùng. Quây quần bên bếp lửa ấm áp trong nhà chính, khách khứa vừa sưởi tay vừa đưa mắt nhìn ra bóng dáng đang bận rộn giữa sân, xầm xì bàn tán:

"Nhà họ Phàn vừa mới xong tang lễ, sao nhà họ Trần lại đi thuê con gái lớn nhà người ta đến mổ heo thế này?"

"Gia tộc hai nhà vốn có giao tình tốt, giúp đỡ chút đỉnh thì có sao..." Người nói dường như nhớ lại thảm cảnh của Phàn gia, bất giác hạ giọng, lén nhìn ra ngoài cửa.

Tuyết rơi mỗi lúc một dày, xốp mềm như bông. Cô thiếu nữ nơi khoảng sân lạnh lẽo chỉ mặc một bộ tào áo váy cũ kỹ giản dị. Mái tóc đen tuyền búi cao gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ, để lộ gáy cổ trắng ngần cùng góc mặt thanh tú, sắc sảo. Cô vóc dáng mảnh mai, nhưng từng thao tác xuống dao lại thuần thục, dứt khoát đến kinh ngạc.

Năm xưa, khi nương tử của Phàn Nhi theo chồng về trấn Lâm An, vẻ đẹp chim sa cá lặn của bà từng khiến bao kẻ thèm thuồng, không ít mụ phụ nhân còn ghen tị chửi thầm bà xuất thân từ chốn lầu xanh. Hai người con gái của Phàn gia đều thừa hưởng trọn vẹn nét đẹp kiều diễm ấy. Cô em út mới năm tuổi chưa hiểu sự đời, còn cô chị nếu không vì có hôn ước từ bé với Tống thiếu gia nhà họ Tống, thì e rằng ngưỡng cửa Phàn gia đã bị dập dìu mối lái làm cho gãy nát.

Người đàn ông thở dài đánh thượt:

"Vợ chồng Phàn Nhi xui xẻo gặp phải cướp đường mà chết, bỏ lại hai chị em côi cút. Tên Phàn Đại thì vô lương tâm, chỉ chực chờ chiếm đoạt tài sản của em trai. Cuộc sống của chị em Trường Ngọc thật sự quá đỗi gian nan! Dân trong trấn từng nghĩ chờ Tống Diên thi đỗ Tú tài rồi cưới Trường Ngọc thì đời cô mới khá lên, ai ngờ đâu hôn sự lại tan thành mây khói. Nhưng con cọp cái nhỏ đó cũng cứng cỏi thật, nối nghiệp cha cầm dao mổ heo nuôi sống gia đình, tự tay gánh vác lại Phàn gia. Nhà họ Trần gọi cô đến làm thịt heo, suy cho cùng cũng là muốn đỡ đần cho cô chút tiền nom."

Nghe câu chuyện chìm nổi ấy, đám đông không khỏi xót xa thở dài. Đúng lúc đó, một giọng nói nhỏ thó, hớt lẻo vang lên:

"Nhưng mà... tôi nghe đồn lá số tử vi của đại tiểu thư Phàn gia khắc hại cha mẹ đấy chứ? Con em gái thì sinh ra đã ốm yếu bệnh tật, còn chính cô ta mới là kẻ gieo họa. Nhà họ Tống đi xem bói, thầy bảo cô là số 'Thiên sát cô tinh', nên mới vội vàng hủy hôn..."

"Bộ ngươi biết lá số Bát tự của nhà họ Tống được tính ở đâu à?" Người nói lúc đầu hừ lạnh một tiếng, ngắt lời.

Tiếng xì xào của đám đông càng lúc càng lớn. Việc nhà họ Tống vội vã từ hôn vào lúc này, kẻ có mắt đều nhìn thấu tâm địa của họ. Chẳng qua là "đỗ đạt rồi thì chê vợ tào khang". Tống Diên đã đỗ đạc, tương lai rộng mở bước vào chốn quan trường, làm sao có thể cưới một cô con gái làm nghề mổ heo cho đặng?

Góc đặt thớt thịt không xa nhà chính là mấy, những lời xầm xào bàn tán ấy sao thoát khỏi tai Phàn Trường Ngọc. Nhưng nét mặt cô vẫn bình thản như mặt hồ đóng băng, không một chút gợn sóng.

Cha mẹ mất đã hơn một tháng, cô đã sớm chấp nhận thực cảnh phũ phàng này.

Chuyện giữa cô và Tống Diên, suy cho cùng cũng chỉ là một vở kịch nghèo rớt mồng mồng gặp cảnh "thư sinh bội bạc" mà thôi.

Năm đó, gia cảnh nhà họ Tống nghèo đến mức không mua nổi một chiếc quan tài. Tống mẫu quỳ gục trên con phố lạnh giá cùng Tống Diên, dập đầu đến chảy máu xin người qua đường rủ lòng thương hại giúp đỡ tiền chôn cất chồng. Dù quỳ đến kiệt sức, chẳng một ai đoái hoài. Cha mẹ cô đi ngang qua, không đành lòng nên đã bỏ tiền mua quan tài chôn cất cha Tống.

Tống mẫu cảm kích đến rơi nước mắt, chủ động xin đính hôn Tống Diên cho Trường Ngọc, hứa hẹn sau này khi Tống Diên đỗ đạt khoa cử sẽ kiệu hoa rước cô về dinh.

Về sau, hai nhà trở thành xóm giềng. Cha mẹ cô thường xuyên chu cấp cho hai mẹ con góa phụ. Tống mẫu quyết tâm nuôi con ăn học nhưng lực bất tòng tâm; trước khi Tống Diên đỗ Huyện học, phần lớn học phí và chi phí bút mực của hắn đều do cha cô âm thầm gánh vác.

Tống Diên quả thực có chí khí và thông minh. Mấy năm trước đỗ Huyện thái học, năm nay lại thi đỗ Hương thí. Bậc sĩ tộc và thương gia giàu có trong vùng lũ lượt đến nịnh bợ, ngay cả Quan huyện cũng tỏ ý ưu ái, đồn rằng muốn nhận hắn làm rể hiền.

Từ đó, thái độ của Tống mẫu đổi khác thấy rõ. Bà ta bắt đầu ra vẻ đài các, nhìn cô bằng nửa con mắt, dường như cảm thấy một đứa con gái bán thịt lợn chẳng còn xứng đáng với người con trai khoa bảng của mình nữa.

Mẹ cô khi còn sống đã nhận ra sự thay đổi đó, sợ bị người ta nói dùng ơn nghĩa ép buộc nên từng có ý định chủ động hủy hôn. Nhưng khi ấy Tống mẫu lại kiên quyết từ chối, vung tay tuyên bố nhà họ Tống tuyệt đối không phải kẻ vong ân phụ nghĩa.

Thế nhưng ngay khi cha mẹ cô đột ngột qua đời, chẳng biết từ đâu xuất hiện lời đồn cô mang mệnh côi cút, khắc tử cha mẹ. Tống mẫu lập tức nắm lấy cớ này đến tận nhà đòi trả lại hôn thư. Bà ta viện do thầy bói phán rằng Bát tự của hai đứa xung khắc nghiêm trọng, nếu cưới về không chỉ làm hại tiền đồ của Tống Diên mà còn tổn hại đến mạng sống của bà ta.

Thế là, Tống Diên từ hôn một cách "danh chính ngôn thuận", hoàn toàn phủi sạch tai tiếng bội bạc; chỉ còn Phàn Trường Ngọc mang trên mình cái danh "Thiên sát cô tinh" khiến người người né tránh.

Phàn Trường Ngọc cắt đứt dòng suy nghĩ, thở ra một hơi khí trắng xóa trong cái lạnh giá buốt.

Một mớ bừa bộn rắc rối — chi bằng đừng nghĩ đến nữa.

Thịt heo cắt xong, cô nhận tiền công rồi chào tạm biệt chủ nhà chứ không vào dự tiệc. Ngày Tết ngày nhất, người ta chuộng may mắn. Nhà họ Trần không chê cô vừa có tang sự mà thuê mổ heo đã là có ý tốt, cô đương nhiên biết điều mà không làm phiền không khí vui vẻ của người ta.

Gia chủ cũng không miễn cưỡng, trước khi cô về còn biếu thêm một thùng nội tạng heo tươi nguyên. Đây là quy tắc ngầm trong nghề: ngoài tiền công, chủ nhà thường tặng thêm một miếng thịt hoặc một thùng lòng heo cho thợ mổ.

Trên đường về nhà, Phàn Trường Ngọc ghé qua tiệm thuốc bốc hai thang thuốc bổ. Một thang cho đứa em gái nhỏ yếu ớt, thang còn lại là dành cho người đàn ông cô vừa cứu mạng.

Hôm qua, sau khi đi mổ heo ở thôn xa về muộn, trên con đường tuyết hoang vắng, cô phát hiện một người đàn ông toàn thân đầy máu nằm gục trong tuyết, có lẽ là nạn nhân của lũ cướp. Nghĩ đến cha mẹ mình cũng bỏ mạng dưới tay bọn sơn tặc, lòng cô dấy lên niềm xót thương vô hạn nên đã vác hắn về.

Ngay cả thầy thuốc ở y quán trong trấn cũng không dám nhận một kẻ thoi hóp nửa sống nửa chết như vậy. Cô không thể vứt hắn lại ngoài đường cho tuyết vùi lấp, đành đánh liều mang về nhà rồi nhờ ông chú hàng xóm — người từng làm thầy thú y mười năm trước khi chuyển sang làm thợ mộc — đến châm cứu, kê đơn thử vận may.

Thần kỳ thay, người kia tuy chưa tỉnh nhưng hơi thở đã dần ổn định.

Xách theo hai gói thuốc, Phàn Trường Ngọc rảo bước về nhà.

Phàn gia nằm sâu trong một con hẻm nhỏ ở phía Tây thành phố, nhà cửa san sát, lối đi hẹp chật chội. Đúng là "oan gia ngõ hẹp", vừa rẽ vào đầu hẻm, cô đã đụng độ ngay mẹ con nhà họ Tống.

Cả hai đều khoác trên mình bộ y phục mùa đông làm bằng gấm vóc thượng hạng hoàn toàn mới. Tống mẫu đeo đôi hoa tai bằng vàng lấp lánh, gương mặt không còn nét rụt rà, cam chịu như xưa mà ngẩng cao hãm hờn, đầy vẻ hãnh tiến.

Từ ngày Tống Diên đỗ Tú tài, danh gia vọng tộc trong vùng tấp nập đến tặng bạc, tặng nhà, nâng vị thế nhà họ Tống lên một tầm cao mới. Đúng là "người đẹp vì lụa", Tống Diên khoác lên mình chiếc áo dài thêu họa tiết trúc xanh bằng gấm đen, dáng vẻ thư sinh thanh cao, tuấn tú, hoàn toàn rũ bỏ vẻ xơ xác nghèo khổ ngày nào.

Còn Phàn Trường Ngọc vừa từ nhà họ Trần trở về, chiếc tạp dề da đeo bên hông dính đầy vết máu khô sẫm. Một tay cô xách hai gói thuốc bọc lá chuối, tay kia xách thùng gỗ đựng lòng heo bốc mùi tanh hèn, trông nhếch nhác vô cùng.

Tống mẫu kiêu kỳ rút chiếc khăn tay bằng lụa ra che mũi, trên ngón tay bà ta lấp lánh chiếc nhẫn vàng to bản. Lên đời thật rồi!

Con hẻm nhỏ hẹp, hai bên không ai nói với nhau câu nào. Phàn Trường Ngọc chẳng buồn liếc nhìn họ lấy một cái. Cô coi như không thấy hai người, tay xách thùng lòng heo lách qua, miệng lớn tiếng nhắc: "Coi chừng bẩn áo —"

Nói rồi, thành thùng gỗ chứa đầy lòng heo vô tình quệt mạnh qua vạt áo mới của Tống Diên, để lại một vệt nước vần đục ướt đẫm.

Tống mẫu nhìn bóng lưng Phàn Trường Ngọc bỏ đi, mặt mày tái mét vì tiếc rẻ, rên cẩm hường: "Con mụ thô bạo này! Đây là lụa Hàng Châu đắt tiền đấy!"

Ánh mắt Tống Diên sâu thẫm không chút gợn sóng, chỉ trầm giọng: "Mẹ, bỏ đi."

Tống mẫu hừ một tiếng đầy hậm hực: "Được rồi! Dù sao vài ngày nữa chúng ta cũng chuyển đến dính dấp gì với cái chốn rác rưởi này nữa!"

Vừa về đến cổng nhà, một "cục tuyết" nho nhỏ khoảng năm tuổi đã từ nhà xóm lao ra khi nghe tiếng động: "Tỷ tỷ! Tỷ đã về!"

Đứa trẻ dang rộng hai tay muốn ôm lấy cô, lúc mỉm cười để lộ một khoảng trống vì vừa gãy chiếc răng sữa.

Phàn Trường Ngọc nhanh tay túm lấy cổ áo em gái: "Đừng lại gần, quần áo tỷ bẩn lắm."

Phàn Trường Ninh ngoan ngoãn đứng yên, thấy tay tỷ tỷ xách nhiều đồ liền nhanh nhẩu nhận lấy hai gói thuốc nhỏ.

Bà lão nhà bên nghe tiếng động cũng bước ra, mỉm cười đồn hậu: "Trường Ngọc về rồi đấy à?"

Phàn Trường Ngọc khẽ gật đầu chào, rồi thò tay vào thùng gỗ lấy ra một miếng gan heo tươi rói bọc trong lá cọ đưa cho chú hàng xóm: "Chú ơi, miếng này tươi lắm. Chú cầm lấy nhắm rượu tối nay nhé."

Chú hàng xóm làm nghề thợ mộc, ban ngày phải đi đóng đồ đạc cho người ta hoặc dọn gian hàng bán thúng mủng ngoài chợ, tối muộn mới về.

Bà lão cũng không khách khí với cô, vui vẻ nhận lấy rồi ghé tai nói nhỏ: "Cậu thanh niên cháu vác về tối qua... tỉnh rồi đấy."

Phàn Trường Ngọc ngạc nhiên: "Vậy để cháu sang xem sao."

Cha mẹ mất rồi, trong nhà chỉ còn hai chị em gái, đưa một người đàn ông lạ mặt về nhà là điều không tiện. Tối qua sau khi nhờ chú hàng xóm cứu chữa, cô đã mượn tạm gian phòng trống bên nhà chú để người kia nằm nhờ.

Bé Trường Ninh ngẩng cái đầu nhỏ lên, hồn nhiên nói: "Tỷ ơi, huynh ấy đẹp trai lắm luôn!"

"Đẹp trai?"

Phàn Trường Ngọc dở khóc dở cười, cốc nhẹ lên đầu em gái: "Con nít con nôi, làm sao biết mô tả người ta như thế?"

Tuy nhiên, lúc cô tìm thấy hắn trong tuyết, mặt mũi hắn bám đầy máu khô và đất cát, râu tóc rối bời chẳng rõ hình thù. Tối qua đưa về trong vội vã, cô cũng chưa kịp lau mặt cho hắn. Cô thực sự không biết người mình cứu có diện mạo thế nào.

Khi bước sang gian phòng bên cạnh và nhìn thấy người đang nằm trên giường, Phàn Trường Ngọc mới hiểu tại sao Trường Ninh lại dùng từ "đẹp trai".

Căn phòng mờ tối, ngọn đèn dầu nhỏ trên bàn tỏa ra luồng ánh sáng vàng nhạt êm dịu.

Người đàn ông trên giường nằm yên lặng. Gương mặt đã được lau chùi sạch sẽ, nhợt nhạt vì mất máu nhưng ngũ quan lại tuấn tú đến mức kinh ngạc. Hắn trông còn khá trẻ, chừng hai mươi tuổi, vóc dáng cao ráo nhưng không hề yếu ớt.

Do mất máu quá nhiều, hắn lại chìm vào giấc ngủ mê man. Hàng mi dài cong vút rủ xuống, tạo thành bóng quạt nhỏ dưới ánh đèn. Sống mũi cao thẳng như núi tuyết, bờ môi mỏng mím chặt ngay cả khi đang ngủ sâu, tỏa ra một vẻ bướng bỉnh, lạnh lùng.

Gương mặt ấy, kết hợp với thân thể đầy thương tích, trông giống như một cây tùng cây bách bị giông bão mùa đông bẻ gãy cành lá nhưng gốc rễ vẫn cắm sâu vào lòng đất; hoặc như một mảnh ngọc quý bọc trong lớp giáp đá thô ráp — khiến người ta vừa nể sợ, vừa vô thức dấy lên lòng thương cảm.

Có lẽ vì ánh đèn lay động hoặc do ánh mắt của cô quá chú ý, hàng mi dài của người đàn ông bỗng khẽ rung rinh, rồi từ từ mở ra...