Nhặt Được Phu Quân Là Hầu Tước – Chương 6: Chiêu mộ anh gả vào nhà

Sau khi Vương bổ đầu rời đi, gian nhà tan hoang chìm vào khoảng lặng đè nén. Phàn Trường Ngọc cùng hai vợ chồng bác thợ mộc Triệu và em gái ngồi ngẩn ngơ giữa đống đổ nát, không ai thốt lên lời.

Rất lâu sau, dì Triệu mới lắp bắp lên tiếng, giọng run run: "Tuyển... tuyển rể gả vào nhà... Chuyện này đâu phải dễ dàng gì. Dì sống đến chừng này tuổi rồi, chỉ mới thấy mấy nhà giàu có nứt vách không có con trai mới chiêu rể gả vào. Chứ cái nhà nghèo rớt mồng mồng như chúng ta, có người đàn ông nào chịu hạ mình gả về đây?"

Phàn Trường Ngọc im lặng, mí mắt rủ xuống che đi vầng u tối.

Lời gợi ý của Vương bổ đầu như một tia sáng le lói nhưng lại tréo ngoeo vô cùng: Nhanh chóng tìm một người đàn ông chấp nhận gả vào nhà họ Phàn. Có người nối dỗi mang họ Phàn, tài sản cha mẹ để lại mới có thể danh chính ngôn thuận giữ lại cho hai chị em.

Nhưng sau khi nhà họ Tống tuyệt tình hủy hôn, lại thêm cái danh "sao chổi sát cha hại mẹ" lan truyền khắp trấn Lâm An, việc gả đi còn khó như lên trời, nói chi đến chuyện bắt một người đàn ông về làm rể?

Những thầy cãi mà cô từng tìm đến hỏi thăm hẳn đã nắm rõ gia cảnh nhà cô, nên mới không buồn gợi ý cách này. Bởi lẽ trong mắt thế thái nhân tình, đàn ông chấp nhận gả vào nhà vợ là chuyện nhục nhã ê chề. Một khi gả đi, gã đó coi như từ bỏ cả dòng tộc tổ tiên, đi đâu cũng chẳng thể ngẩng cao đầu. Ngay cả mấy kẻ lưu manh đầu đường xó chợ còn kiêng kỵ chuyện làm rể gả vào, nói chi đến người đàng hoàng?

Bàn tay chai sạn của bác thợ mộc Triệu tỳ lên gối, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn già nua. Bác thở dài một tiếng xót xa: "Hôn nhân là chuyện cả đời. Chúng ta không thể nhắm mắt nhặt đại một ai đó về làm chồng được. Bằng không, người chịu khổ sau này vẫn chỉ là Trường Ngọc."

Dì Triệu nghe vậy lại càng thương cô cháu gái nghèo khổ. Con gái nhà người ta lấy chồng, ai chẳng được cha mẹ nâng nâng niu niu, chọn lựa kỹ càng từ gia cảnh đến nết ăn nết ở rồi mới gả đi vẻ vang? Đằng này Phàn Trường Ngọc mồ côi cha mẹ, giờ lại phải cuống cuồng tìm người gả vào nhà. Chẳng cần biết tính nết ra sao, chỉ mong không gặp phải kẻ lưu manh cặn bã đã là phúc đức lắm rồi.

Dì Triệu quệt ngang dòng nước mắt, đột nhiên khựng lại như sực nhớ ra điều gì. Ánh mắt bà lóe lên một tia sáng, ngước nhìn Phàn Trường Ngọc: "Cái cậu thanh niên hôm trước cháu cứu về... cậu ta đã có gia thất gì chưa?"

Vừa dứt lời, chính bà lại tự lắc đầu phủ nhận: "Chắc là chưa đâu nhỉ. Cháu bảo cậu ta chạy loạn từ phương Bắc vào đây, giờ cũng chỉ còn sống một mình..."

Phàn Trường Ngọc ngẩn người, tự nhiên hiểu ra ý dì Triệu.

Thấy cô ngơ ngác, dì Triệu liền nói thẳng: "Cậu ta đang mang thương tích đầy mình, thân cô thế cô chẳng có nơi nương tựa. Hay là... cháu thử hỏi xem ý cậu ta thế nào?"

Càng suy nghĩ, dì Triệu lại càng thấy hai đứa nó đẹp đôi. Trường Ngọc tháo vát dũng cảm, dù cậu thanh niên kia có tàn tật hay yếu ớt thì một mình Trường Ngọc vẫn gánh vác nổi gia đình. Hơn nữa, nhớ lại vẻ mặt tráo trở của nhà họ Tống lúc sáng, dì Triệu nghiến răng ken két vì tức giận. Cậu thanh niên gánh thương tích kia dù sao nhìn tướng mạo cũng đường hoàng, tuấn tú hơn gã Tống Diên bội bạc kia gấp vạn lần!

Đầu óc Phàn Trường Ngọc rối như mì vò. Cô hít một hơi sâu rồi khẽ đáp: "Dì ơi, chuyện này xin dì đừng vội hỏi. Để cháu tự suy nghĩ cho kỹ đã. Khi nào quyết định xong, cháu sẽ tự nói chuyện với anh ấy."

Dì Triệu biết cháu gái là đứa có chủ kiến, liền gật đầu không nói thêm. Sau khi cùng chồng dọn dẹp xong đống đổ nát, hai vợ chồng bèn xin phép về trước.

Bé Trường Ninh khóc nhiều đến kiệt sức, vừa được Phàn Trường Ngọc bế lên giường là đã chìm vào giấc ngủ ngoan ngoãn.

Phàn Trường Ngọc nằm vật xuống cạnh em gái, đôi mắt thẫn thờ nhìn lên trần nhà. Trong đầu cô, hình bóng của Tống Diên và gã thanh niên tự xưng là Nghiêm Chính cứ chồng chéo lên nhau.

Nói ra thì buồn cười, dù cô và Tống Diên là thanh mai trúc mã, có hôn ước từ nhỏ, nhưng ký ức của cô về hắn lại mờ nhạt đến đáng thương.

Tống Diên lúc nào cũng bận rộn. Trước khi vào học ở trường huyện, hắn đã cắm đầu vào đèn sách. Dù hai nhà sống chung một con ngõ, cô hiếm khi sang tìm vì sợ làm ảnh hưởng đến việc học của hắn. Mỗi lần hắn ghé sang, thường là do cha mẹ cô nhờ mang chút thịt thà, đồ ăn vặt sang cho nhà họ Tống. Khi ấy, Tống mẫu luôn đon đả nắm tay cô, bảo rằng Tống Diên đang dốc sức học hành, sau này đỗ đạt công danh sẽ cho cô nếm trải cuộc sống vinh hoa phú quý.

Về sau, Tống Diên thi đỗ vào trường huyện, ăn ở luôn tại đó nên thời gian về nhà càng ít ỏi. Có lần, cô theo cha lên chợ huyện buôn bán, Tống mẫu nhờ mang một bộ quần áo mới cho Tống Diên.

Đó là lần đầu tiên Phàn Trường Ngọc bước chân đến trường huyện nghiêm trang. Khi Tống Diên bước ra nhận áo, dáng vẻ hắn điềm tĩnh, buông một lời cảm ơn khách khí. Đúng lúc ấy, một vị bạn học đi ngang qua mỉm cười hỏi Tống Diên cô là ai. Hắn chỉ thản nhiên đáp: "Là muội muội ở quê."

Khoảnh khắc đó, trái tim Phàn Trường Ngọc chùng xuống. Cô hiểu ra rằng, vị hôn thê là con gái ông thợ mổ heo khiến gã sĩ tử như hắn cảm thấy xấu hổ trước mặt bạn bè.

Thật ra ngay từ lúc đó, cô đã có ý định hủy bỏ hôn ước. Nhưng cha mẹ cô lại rất quý Tống Diên, cho rằng hắn là người có chí tiến thủ. Tống mẫu cũng từng công khai hứa hẹn trước mặt bà con chòm xóm rằng ngày Tống Diên đỗ đạt sẽ rước cô về làm dâu, khiến ai nấy đều khen cô có số hưởng phúc.

Có một lần duy nhất cô tìm Tống Diên nói chuyện hủy hôn. Khi ấy, Tống Diên đang đọc sách, ngước đôi mắt lạnh lẽo hiếm khi có gợn sóng nhìn cô: "Hôn nhân là chuyện đại sự, là mệnh lệnh của cha mẹ, là lời của người mai mối — cô coi nó như trò đùa trẻ con đấy à?"

Lời nói ấy khiến cô lầm tưởng hắn không muốn hủy bỏ tình nghĩa. Từ đó về sau, cô không bao giờ nhắc lại chuyện ấy nữa.

Cho đến khi cha mẹ cô đột ngột qua đời, Tống mẫu lập tức cầm lá số sinh thần sang từ hôn với lý do "xung khắc bản mệnh".

Nỗi đau mất cha mất mẹ quá lớn đã vắt kiệt giọt nước mắt cuối cùng của cô, nên khi nghe tin hủy hôn, trong lòng Phàn Trường Ngọc chẳng còn lấy một chút cay đắng.

Còn về người đàn ông tên Nghiêm Chính mà cô vừa cứu, cô lại càng biết ít hơn. Hắn cũng chẳng biết gì về cô. Việc đột ngột ngỏ lời bảo hắn gả vào nhà họ Phàn khi hắn đang thân tàn ma dại, chẳng khác nào một sự lợi dụng lúc người ta hoang mang tột cùng.

Hôn ước với Tống Diên vốn dĩ bắt đầu từ ân tình của cha mẹ cô, để rồi nhận lại kết cục chua chát. Phàn Trường Ngọc không muốn lặp lại vết xe đổ ấy một lần nào nữa.

Nhưng hiện tại, cô đã bị dồn vào bước đường cùng.

Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, cô quyết định sẽ thương lượng thật thà với Nghiêm Chính: Xin hắn đóng giả làm rể gả vào nhà họ Phàn để giúp cô giữ lại tài sản cha mẹ. Đến khi vết thương của hắn bình phục, hắn muốn đi hay ở tùy ý. Nếu hắn muốn đi, cô tuyệt đối không gượng ép — cô cứu mạng hắn, hắn giúp cô giữ nhà, coi như hai bên sòng phẳng.

Còn nếu hắn muốn ở lại... Phàn Trường Ngọc chợt nhớ đến gương mặt tuấn tú như trăng rằm, lung linh như tuyết đọng của hắn, thầm nghĩ: Thôi thì mình cũng chẳng thiệt thòi gì.

Cùng lúc đó, trên căn gác xép nhà họ Triệu.

Tạ Chính — người vừa nhận được mật thư từ chân một chim Hải Đông Thanh — đột nhiên hắt hơi một cái rõ mạnh.

Hắn nhíu chặt đôi lông mày sắc như lưỡi kiếm, bực bội thầm nghĩ không biết có phải mình bị nhiễm lạnh rồi hay không.

Con Hải Đông Thanh với bộ lông trắng muốt đang giương hai chiếc vuốt sắc lẹm tỳ chặt vào bậu cửa sổ gỗ, nghiêng chiếc đầu nhỏ nhắn nhìn chủ nhân bằng đôi mắt ti hí đầy tinh anh.

Tạ Chính mở tờ giấy thư nhỏ ra. Khi đọc rõ từng dòng chữ bên trong, sắc mặt hắn lập tức đanh lại, khóe môi nở một nụ cười lạnh lẽo, thù hằn.

Mấy kẻ ở kinh thành kia mới không thấy xác hắn vài ngày mà đã sốt sắng đến mức không chờ nổi nữa. Chúng đã vội vã cử người đến Huy Châu để tước đoạt binh quyền của hắn — và kẻ được cử đến lại chính là kẻ phản bội năm xưa!

Tờ thư bị ném gọn vào lò than ở góc phòng, nhanh chóng cháy rụi thành tro tàn.

Tạ Chính tựa lưng vào đầu giường. Cơn gió lạnh lùa qua ô cửa sổ làm tung bay vài lọn tóc rủ trước trán hắn, nhưng chẳng thể xua đi đám mây u ám đang phủ kín gương mặt rắn rỏi.

Kẻ vừa tiếp quản quân đội Huy Châu e rằng còn muốn hắn bỏ mạng hơn cả kẻ ngồi trên ngai vàng ở kinh thành. Hiện tại, những thuộc hạ thân tín cũ của hắn đang phải thu mình tự bảo vệ bản thân, không dám hành động liều lĩnh kẻo rước họa vào thân.

Trước khi thương thế bình phục, hắn chỉ có thể ẩn mình tại chốn này, âm thầm lên kế hoạch lật ngược thế cờ.

Cúi đầu nhìn vệt máu mới rỉ ra làm hoen đỏ cổ áo, ánh mắt Tạ Chính tràn ngập sự chán ghét bản thân và chần chừ bực bội.

"Cục... cục?" Con Hải Đông Thanh chờ mãi không thấy chỉ thị tiếp theo, lại nghiêng đầu sang bên kia, phát ra vài tiếng kêu nho nhỏ.

"Cút đi." Tạ Chính mệt mỏi nhắm nghiền mắt lại, gương mặt tuấn tú lộ rõ vẻ nhợt nhạt, mỏng mong hiếm thấy do mất máu quá nhiều.

Con Hải Đông Thanh có vẻ đã quá quen với tính khí của chủ nhân. Nhận được lệnh, nó vỗ mạnh đôi cánh rồi lao vút vào khoảng trời bao la.

Tạ Chính thật sự đã bị nhiễm lạnh.

Phàn Trường Ngọc mất cả buổi chiều để nhẩm đi nhẩm lại những gì định nói với hắn. Đến tối, cô đặc biệt xào hai món vegetable cùng một đĩa thịt đầu heo hầm thơm phức mang sang. Không ngờ, đứng ngoài cửa gác xép gọi mấy tiếng vẫn không thấy bên trong trả lời.

Lo lắng có chuyện chẳng lành, cô vội đẩy cửa bước vào thì thấy hắn đang nằm trên giường, gương mặt đỏ bừng bất thường, hơi thở nóng rực và hôn mê mê man.

Phàn Trường Ngọc hớt hải gọi bác thợ mộc Triệu sang. Sau khi bắt mạch và lật giở cuốn sách y học cũ kỹ rách nát, bác Triệu mới kê được một đơn thuốc giải cảm an toàn nhất.

Đêm hôm khuya khoắt, Phàn Trường Ngọc phải đập cửa hiệu thuốc đã đóng để bốc thuốc, vội vã mang về sắc rồi bón cho hắn uống. Chẳng mấy chạp, người hắn đã ướt đẫm mồ hôi.

Tuy nhiên, khi bác thợ mộc Triệu giúp Tạ Chính lau mồ hôi và thay băng gạc, bác lại thắc mắc khi thấy các vết thương trên người hắn như vừa bị bứt rách ra, máu tươi dính chặt vào lớp vải trắng.

Khi Tạ Chính tỉnh lại một lần nữa thì trời đã sáng tỏ.

Cơn sốt đã lui, cái đầu không còn đau như buốt óc nhưng cổ họng thì khô khốc, rát đắng.

Để tiện cho hắn uống nước, hai vợ chồng bác Triệu đã kê thêm một chiếc ghế tròn ngay cạnh giường, trên đặt một ấm trà đất nát cùng cái chén thô bắp.

Tạ Chính gượng ngồi dậy, định tự rót cho mình chén nước thì cánh cửa phòng chợt mở ra. Thiếu nữ bước vào, trên tay bê một bát canh lớn nóng hổi. Nhìn thấy hắn ngồi dậy, cô vội nói: "Nước trong ấm nguội rồi. Anh vừa hạ sốt, đừng uống nước lạnh. Tôi có nấu bát canh phổi heo này, anh uống đi."

Bác thợ mộc Triệu bảo canh phổi heo có tác dụng thanh nhiệt, giảm ho, bổ phổi. Con heo thịt hôm qua còn thừa một xô nội tạng, nên Phàn Trường Ngọc đã lọc lấy phần phổi để hầm canh.

Tạ Chính cất giọng khàn khàn gửi lời cảm ơn. Lần này không phải là ruột heo nên hắn cũng không bị ám ảnh tâm lý, thản nhiên bưng bát lên uống một ngụm.

Thế nhưng, ngay khi ngụm canh vừa chạm vào đầu lưỡi, nét mặt hắn liền trở nên vô cùng kỳ quặc.

Dưới ánh mắt mong chờ của Phàn Trường Ngọc, hắn lặng lẽ nuốt ngụm canh xuống rồi cất giọng hỏi: "... Món này là do cô nấu sao?"

Phàn Trường Ngọc gật đầu: "Đúng vậy, có vấn đề gì à?" Tuy là lần đầu tiên cô nấu món canh phổi heo này...

Tạ Chính bưng bát canh nhưng không uống tiếp nữa, thản nhiên đáp: "Không có gì."

Thật khó mà tin được bát canh phổi heo nhạt nhẽo, mùi vị quái lạ này và bát mì ruột heo thơm ngon hôm trước lại do cùng một người nấu ra.

Phàn Trường Ngọc vẫn nhiệt tình thúc giục: "Anh tranh thủ uống lúc còn nóng đi. Bác Triệu bảo canh phổi heo giảm ho giải nhiệt tốt lắm."

Tạ Chính: "... Canh còn hơi nóng, để chút nữa tôi uống."

Hắn vốn nghĩ sau vài câu xã giao thì thiếu nữ trước mặt sẽ rời đi. Nào ngờ, Phàn Trường Ngọc lại kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống ngay trước giường hắn: "Tôi nghĩ... tôi vẫn chưa giới thiệu tên mình với anh. Tôi họ Phàn, tên là Trường Ngọc. Mọi người trong trấn đều gọi tôi như vậy, sau này anh cứ gọi tôi là Trường Ngọc cũng được."

Tạ Chính khẽ gật đầu. Hắn đã nghe bà lão nhà bên gọi cô như vậy nên đã biết từ trước.

Hắn vốn là kẻ kiệm lời nên gian phòng lại rơi vào khoảng lặng ngượng ngùng.

Phàn Trường Ngọc thấy mình phải chủ động, mặt hơi nóng lên nhưng nhớ đến mục đích chính, cô đành nghiến răng hỏi tiếp: "Hôm trước anh nói anh họ Nghiêm, tên là Chính. Là chữ 'Nghiêm' nào, chữ 'Chính' nào vậy?"

Tạ Chính đáp: "Nghiêm trong nghiêm túc, Chính trong chính trực."

Đoán rằng Phàn Trường Ngọc ít học, có thể không hình dung ra hai chữ ấy, hắn liền nhúng ngón tay vào chén nước trà lạnh rồi cẩn thận viết hai chữ "Nghiêm Chính" lên mặt chiếc ghế tròn bên giường.

Dĩ nhiên, hai chữ này được hắn biến tấu từ một phần trong tên thật của mình.

Ngón tay trỏ của hắn thon dài, các khớp xương rõ ràng, đẹp đẽ như những đốt trúc — một đôi tay vốn dĩ sinh ra để cầm bút lông múa mực. Thế nhưng trên mu bàn tay và các đầu ngón tay lại chằng chịt những vết sẹo nông sâu khác nhau, khiến người ta khó mà đoán nổi hắn đã từng trải qua những giông bão gì.

Dù chỉ dùng đầu ngón tay làm cọ, nét chữ của hắn vẫn hiện lên vẻ sắc sảo, cứng cỏi tựa như rồng múa phượng bay. Phàn Trường Ngọc nhìn đến mức ngẩn ngơ.

Mãi đến khi nét cuối cùng của chữ "Chính" được viết xong, giọng nói trầm khàn của hắn mới cất lên ngắt lời cô: "Là hai chữ này."

Phàn Trường Ngọc bừng tỉnh, giọng nói có chút ngập ngừng: "Anh... trước đây từng là học giả sao?" Nét chữ của hắn đẹp quá, dường như còn khí nhát hơn cả chữ của Tống Diên.

Tạ Chính thản nhiên đáp: "Tôi chỉ là một gã thô kệch lăn lộn trên chiến trường, sao dám tự xưng là học giả?"

Giọng điệu của hắn nghe có vẻ khiêm tốn, nhưng lại giấu một nét kiêu ngạo, như thể hắn vốn dĩ chẳng coi mấy gã hủ nho ra gì.

Phàn Trường Ngọc thở phào một tiếng, lại hỏi: "Vậy trước đây anh làm nghề gì?"

Tạ Chính khẽ nhíu mày. Hắn cảm thấy hôm nay thiếu nữ này hỏi hơi nhiều. Nhưng nghĩ đến việc cô đã cứu mạng mình và cho mình nương tựa, việc cô điều tra tung tích cũng là lẽ thường tình.

Sau một hồi suy tính, hắn đáp: "Cũng chẳng phải nghề nghiệp danh giá gì. Trước đây tôi làm việc cho một tiêu cục."

Không ngờ Phàn Trường Ngọc lại tỏ ra kinh ngạc: "Thế thì trùng hợp quá! Cha tôi hồi trẻ cũng từng làm tiêu sư đi áp tiêu ngoài xa!"

Tạ Chính: "... Đúng là trùng hợp."

May mắn là cô không gặng hỏi sâu thêm về tiêu cục nữa. Cô bấm bấm hai tay vào nhau, vẻ mặt hiện rõ sự ngập ngừng, căng thẳng, rồi lấy hết can đảm hỏi thêm một câu: "Anh... đã lập gia đình chưa?"

Tạ Chính nâng mi mắt nhìn người phụ nữ trước mặt. Dưới ánh mắt soi xét của hắn, đôi má cô ửng hồng vì ngượng ngùng, nhưng đôi mắt lại kiên định, không hề có vẻ e ấp của nữ nhi tình cảm.

Trong một khoảnh khắc, hắn không thể đoán được ý đồ thực sự đằng sau câu hỏi này, đành thật thà đáp: "Chưa tới lúc."

Phàn Trường Ngọc bấm mạnh móng tay vào lòng bàn tay đến mức ửng đỏ. Cuối cùng, cô vứt bỏ hết sự ngại ngùng, đi thẳng vào vấn đề:

"Ừm... Tôi muốn nhờ anh một việc. Nhà tôi hiện tại đang gặp chút rắc rối lớn. Sau khi cha mẹ tôi qua đời, thúc thúc tôi luôn nhăm nhe cướp đoạt mảnh đất này. Hôm qua ông ta kéo người đến cướp giấy tờ nhà không thành, e là sắp tới sẽ nộp đơn lên huyện đường để đòi tài sản. Nếu quan phủ xét xử theo luật, cha mẹ tôi không có con trai, tài sản rất có thể sẽ rơi vào tay ông ta. Cách duy nhất để tôi giữ lại căn nhà này... là phải nhanh chóng tìm một người đàn ông gả vào nhà họ Phàn."

Mí mắt Tạ Chính giật mạnh một cái, ánh mắt ngưng trệ: "... Cô muốn ta gả vào nhà cô?"